新彊野宴（シンチャンバンケット）

　【僕の進むべき道】　その４

　気がつくと職人街に来ていた。何度となく訪れたこの通りだが、初めてこの場所に立ったような感じがした。目の前には靴屋があった。一人のウイグル職人が店の表に座って靴を作っていた。ミシンで器用に布を縫い合わせている。僕はその一針一針をじっと見つめた。

「そんなに珍しいか。」

　職人は顔を上げて聞いた。

「あ、すみません。あのう、あなたは何年くらいこの仕事を？」

　僕は答をごまかすよう逆に質問した。

「そうさなあ、２３年、いや２５年になるか・・・」

　職人の顎髭は首の付け根まで伸びていて白髪が混じっていた。頭には緑地にイスラム模様が施されたウイグル帽が載っている。靴底を縫い終えると、彼は胸のポケットからタバコを取り出しぷかぷか吸い始めた。

「お前はヤポンルックか。それともホンコンか。」

　ウイグルの靴職人はおもむろに聞いた。

「ヤポンルックですよ。」
「ふん、そうか。ヤポンの製品は質がいいよな。こっちじゃ高級品だ。ナショナル、三菱、三洋、東芝・・・みんながヤポンのを欲しがる。なあ、靴もヤポンのは品質がいいんだろうな。」
「うーん、そうですね。海外では日本製は評価が高いみたいですね。よくわからないけど、靴も質はいい方だと思いますよ。」
「ヤポンはどうやって質のいい靴を作ってるんだ？使う材料が上等なのか。職人の腕がいいのか。」

　僕は答えに詰まった。何と答えるべきかしばらく考えてからようやく

「お客さんの要求が厳しいんです。」
と言った。靴職人はフンと鼻を鳴らし、タバコを地面にぽとりと落とした。脇に置いていた袋の中から新しい布を取り出しミシンの台に置き、またカタカタミシンを動かして縫い始めた。くるりと靴底を一周縫うと、糸を引っ張りいったん切った。

「なるほど。客が厳しいってのは結構だ。でもそれだけじゃないだろう。腕がいいんだろ、作る奴の。一度見てみたいな、ヤポンルックの靴職人をよ。」

　彼は独り言のようにつぶやき、またミシンを動かした。

「どうも。ハイルホッシ。」

　さよならの挨拶をして、僕はその靴屋を去ろうとした。

「おい、ヤポンルック！質は大切だぞ。質を落としたら信用されなくなる。」

　靴職人は何故かそんなことを言った。そして一瞬優しい笑みを浮かべ、また仕事に取りかかった。その言葉は僕の胸に鋭く突き刺さった。

　適当に晩飯を済ませ部屋に戻ってくると、人はほとんど出払っていた。向こうのベッドに一人パキスタン人が寝ており、僕の隣の隣のベッドには足の裏がドロドロに汚れた西洋人がうつ伏せになって爆睡していた。僕もベッドに横になり天井を見上げてフーッと長い溜息をついた。先ほどの靴職人の言葉が頭に蘇ってきた。彼の言ったことはどうも意味深長に思えた。あれは日本の製品全般について言ったのか、それとも日本製の靴について言ったのか。いや、僕に対して放った言葉だったのかもしれぬ。僕の顔には迷いの表情がはっきりと見て取れたのかもしれない。僕は何かを考え、決めなければならない時期に来ているのかもしれない。

　そうだ、僕はヤポンルックだ。日本に生まれ日本に育った。こんな自分が日本を初めて飛びだし、初めて外国の大地を踏んだ。同じアジアの国でも外の世界は日本とずいぶん違っていた。インドも、パキスタンも、ネパールも、ここ中国も。大きなカルチャーショックを受けた。いや、カルチャーショックなどという生易しいものではない。雷に打たれたような強烈なショックだった。

　人はどこの国の人でも同じだ。朝起きてトイレに行き、朝飯を食ってから活動する。夜になると眠りにつく。嬉しいとき楽しいときには笑い、悲しいときは泣く。友だちといるときは心が和み、独りぼっちになると寂しい。これは万国共通のことだ。

　だが、文化は国によって違う。習慣も細かく異なる。僕は今回の旅で、人が持つ共通点とその人が作ってきた文化の違いを強く感じた。同じことと違うこと―ここから何か導き出せないか。仲間達から後れを取ってしまったが、遅まきながら自分の進むべき道を探らなければ。

　焦る気持ちと落ち着いてじっくり考えた方がいいという指令が、頭の中で綱引きをしている。ふうう、まいった。しきり直すように寝返りを打ったときだった。服務員の女の子が急ぎ足で部屋に入ってきた。一直線に僕の方へ向かって来るや

「すみません、フロントまでちょっと来てください。助けてくれませんか。」

　息を切らし、早口で言った。僕は飛び起きた。
「どうしたんですか？」
「日本のお客さんが来たんです。でも、何を言ってるのかさっぱりわからなくて。さあ、早く！」

　服務員は僕のＴシャツの裾を引っ張った。一緒に１階フロントに下りていくと、そこには年配の日本人男性が立っていた。受付を挟んで二人の服務員の女性が困惑の表情を浮かべている。

「あのう・・・どうしたんですか。」

　僕は恐る恐るその男性に聞いた。

「ああ、日本の方ですか。こりゃあ助かった。」

　男性は緊張が解けたように表情がほころんだ。

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